Le schede di espansione sono con noi su PC da molto tempo, inoltre sono ancora più veterane dei primi personal computer. Non invano, anche prima della comparsa del Apple II prima e il PC IBM dopo, lo standard S-100 esisteva e poteva essere considerato il predecessore di quelli che furono i primi computer. Ebbene, gli ultimi progressi potrebbero distruggere completamente questa capacità nei modelli futuri. Riusciremo ad espandere il PC in futuro o è qualcosa che a poco a poco scomparirà per produrre il tanto temuto consolidamento di computer?
Il fatto che nel tempo possiamo stipare sempre più transistor nella stessa area ha reso le schede madri sempre più semplificate a occhio nudo. Sono finiti quegli anni in cui vedevamo un numero così grande di patatine che sembravano un ingorgo nell'ora di punta. Ora, invece, gran parte della funzionalità è stata unificata su pochi chip e altre funzionalità che in precedenza si presentavano sotto forma di schede di espansione sono ora incluse nel scheda madre. Non era raro vedere una scheda di rete, una scheda audio e persino un controller del disco rigido su un PC. Oggi questo è scomparso e la tendenza non sembra finire.
USB 4 sarà il motore del cambiamento.
La cosa dell'USB 4 è un paradosso, poiché in fondo, più che essere un'evoluzione dell'USB, è una variante di Thunderbolt 3 che aggiunge la retrocompatibilità con l'USB 3.x di Type-C. E no, siamo andati per la tangente, perché questo ha molto a che fare con il problema di poter espandere il PC in futuro, dato che potrebbe mandare in tilt le schede di espansione, il che giustifica il l'esistenza dei computer tower di oggi ha schede madri piene di socket di espansione.
La solita cosa è che per ridurre il numero di interconnessioni e cablaggi in un circuito, ciò che si fa è unificare più interfacce in una sola nel mezzo del percorso o trasformarle in altre più veloci e ridurre il cablaggio. Pertanto, è comune vedere schede madri che uniscono diverse porte USB in un'interfaccia PCI Express.
Cosa intendiamo con questo? Bene, Thunderbolt funziona effettivamente come una variante per le periferiche esterne di PCI Express. Ciò significa che un gran numero di schede di espansione possono essere convertite in periferiche esterne senza modificare la funzionalità che ora hanno. L'unica differenza è che invece di collegarci a una presa PCIe sulla scheda madre, ci collegheremo a una porta USB 4. Ciò causerà il consolidamento dei computer desktop.
In che modo il processo di consolidamento influisce sull'hardware?
Ammettiamolo, i produttori di componenti e periferiche vorrebbero raggiungere il pubblico più ampio possibile. Il problema è che le schede di espansione che si collegano alle interfacce PCI Express possono essere vendute solo agli utenti di un computer tower. Ovviamente con il consolidamento non vedremo la fine delle schede grafiche di fascia alta, ma la comparsa sotto forma di periferiche esterne di una serie di schede che fino ad ora potevamo ritrovare sotto forma di schede di espansione. Per esempio:
- Uscite monitor aggiuntive, HDMI o DisplayPort, ideali se hai una capacità limitata nel tuo PC o hai bisogno di uno schermo aggiuntivo.
- Schede Wi-Fi ad alta velocità, non ci vorrà molto per vedere le connessioni WLAN Gigabit.
- Né possiamo dimenticare le schede di rete con capacità Ethernet a 10 Gbit.
- Acquisizione video ad alte prestazioni.
- SSD NVMe esterni ad alte prestazioni per il gioco.
- Schede grafiche a basse prestazioni per ambienti come scuole, uffici, ecc.
La stragrande maggioranza di questi componenti finirà come parte del circuito della scheda madre, ma la cosa importante qui è che al di fuori dei socket della scheda grafica, il resto non avrà più senso all'interno della scheda madre. Voglio dire, forse l'unico slot PCI Express rimasto in piedi è x16 e nemmeno quello.
Non vedremo il continuo avanzamento delle interfacce sulla scheda madre? Ebbene si, la differenza è che questi componenti ora possono essere ottenuti sotto le spoglie di una periferica esterna anziché una scheda e, quindi, possono essere venduti anche ad utenti di laptop con esigenze di espansione.
Cambiamenti nell'approvvigionamento energetico
L'altro punto che non dobbiamo dimenticare in questo intero processo di consolidamento è la capacità delle porte USB-C di poter alimentare senza problemi tutti i componenti esterni. Non dimentichiamo che lo standard supporta già ufficialmente di poter alimentare una periferica esterna fino a 240 W. Non dimentichiamo che una semplice porta PCI Express, senza connettori aggiuntivi, cede fino a 75 W, quindi arrivare ad alimentare queste schede convertite in le periferiche esterne non saranno un problema.
La fine delle attuali scatole e schede madri
Poiché è molto più semplice e conveniente per l'utente collegare la periferica a una porta USB-C esterna invece di montare una scheda di espansione. A poco a poco le unità esterne spariranno e con il tempo spariranno le schede di espansione a favore dell'unica disponibile sul computer essendo quella della scheda grafica dedicata. Visto che per molti utenti non serve nemmeno una modifica in tal senso e sono soddisfatti della grafica integrata del processore, allora l'unica opzione di espansione che rimarrà sarà quella RAM memoria. E in alcuni casi nemmeno questo. Poiché molti sistemi utilizzeranno una memoria di tipo LPDDR saldata alla scheda.
E sì, quello che stiamo descrivendo è letteralmente un laptop senza schermo o meglio un MiniPC per tutta la vita nello stile di Intel NUC o Mac Mini. Da qui il consolidamento, visto che in fondo una console per videogiochi al momento potrebbe essere definita tale. Quello che succede è che le console per videogiochi utilizzano una serie di componenti volti a giocare. Utilizzando una configurazione di memoria unificata di tipo GDDR, come grafica e un chip con grafica integrata di alto calibro.
E cosa potrebbe succedere con i computer da gioco?
Ora, ci sono due marchi che hanno la capacità di realizzare chip simili a console per PC e accelerare il processo di consolidamento a proprio vantaggio. Il primo e dall'esperienza è AMD dopo quello che è stato visto PlayStation, Xbox ed Steam Ponte. L'altro è Intel. Possono farlo in due modi diversi, uno di questi è come nei laptop, con CPU ed GPU su due chip diversi e unificato tramite un'interfaccia PCI Express cablata direttamente e con memoria locale per entrambi i chip. Il secondo è avere un singolo chip e una memoria unificata.
Oggi questo potrebbe essere fatto senza problemi per i giochi su piccola scala utilizzando una variante del chip Steam Deck, con grafica integrata con più core e un'interfaccia LPDDR256 a 5 bit. Se si parla di sistemi con maggiore potenza grafica, sarà necessaria la comparsa di una memoria che sostituisca GDDR6, ma con una latenza inferiore. In questo caso, le memorie di tipo HBM esistono già, ma sono troppo costose, quindi il futuro dipenderà dall'esistenza di un nuovo tipo di memoria per il nuovo paradigma che risolve questo problema.
Tutto questo se ne andrebbe NVIDIA fuori dai giochi in questo processo di consolidamento, poiché l'obiettivo sarebbe ridurre il numero di chip e quindi ridurre i costi. E per Intel e AMD significherebbe sbarazzarsi del loro rivale più potente in comune.
