Enquanto o foguete mais poderoso da história inicia seus testes e a nova tripulação da missão Artemis é apresentada, a corrida espacial rumo a outros planetas deve se concentrar em conseguir um impulso alternativo para abastecer: os ventos solares. Essa é a conclusão dos cientistas.
Era uma vez… Desde que iniciou seu voo em 5 de setembro de 1977, a sonda Voyager 1 não fez nada além de nos surpreender. Ele deixou nosso sistema solar em 25 de agosto de 2012, tornando-se a primeira espaçonave a fazê-lo. Dois anos depois, experimentou um “tsunami” de ejeções de massa coronal do Sol que continuou pelo menos até 15 de dezembro de 2014, confirmando ainda mais que a sonda está no espaço interestelar. Ela estudou o clima, os campos magnéticos e os anéis dos dois gigantes gasosos (Saturno e Júpiter) e foi a primeira sonda a fornecer imagens detalhadas de suas luas. Atualmente está a 23.816 bilhões de km da Terra e é o mais distante objeto feito pelo homem.. Com exceção de sua irmã Voyager 2, houve poucas missões de satélite comparáveis nos últimos anos.
O custo é o principal obstáculo, mas o prazo também é um fator. O projeto de viagens tão longas leva anos para ser calculado, e o planejamento e a construção de um veículo espacial levariam cerca de uma década. Considerando o tempo que um satélite levaria para atingir alvos distantes, isso significa nossa próxima olhada nas estrelas provavelmente não será tão cedo . A menos que novos ventos soprem.
Em um artigo do relatório divulgado esta semana e liderado por Slava Turyshev do Laboratório de Propulsão a Jato do Instituto de Tecnologia da Califórnia, o mesma instituição que lançou as sondas Voyager , Turyshev (junto com cerca de 30 cientistas dos Estados Unidos e da Europa) propõe um novo meio de viagem que pode nos levar às estrelas de forma mais rápida e barata.
Que nevasca em Júpiter
A navegação solar é um processo pelo qual a pressão gerada pela radiação do Sol é aproveitada para a propulsão. Esse a tecnologia provou seu valor em uma missão bem-sucedida em 2019 pelo projeto LightSail-2 da Planetary Society. A equipe de Turyshev propõe a fusão de unidades de satélite em miniatura com um processo movido a energia solar que criaria um sistema barato, leve e de viagem rápida. Basicamente um “bando de cometas” que alçaria vôo graças ao vento solar, sem a necessidade de combustível.
“As velas solares ganham impulso usando materiais leves e altamente reflexivos que refletem a luz do sol para impulsionar uma espaçonave enquanto ela está no espaço”, explicam os autores. A pressão contínua de fótons do sol fornece impulso, eliminando a necessidade de propelentes pesados e descartáveis usados a bordo e em sistemas de propulsão química e elétrica, que limitam o tempo de vida das missões e os locais de observação.”
Adicionado a isso é que as velas são muito mais barato do que o equipamento pesado atualmente usado para propulsão, e essa pressão contínua dos fótons solares torna o impulso constantemente disponível para uma ampla gama de manobras, como pairar. ou mudanças rápidas de plano orbital.
As velas solares e a miniaturização “avançaram na última década a ponto de permitirem missões inspiradoras e acessíveis para chegar mais longe, mais rápido , profundamente nas regiões externas do nosso sistema solar. Veleiros rápidos, econômicos e manobráveis que podem viajar para fora do sistema solar abrem novas oportunidades para exploração acessível”.
Com manobrabilidade melhorada, a espaçonave poderia facilmente transportar pequenas cargas para vários destinos se necessário, e pode ser encaixado com navios modulares. A dependência do Sol e a miniaturização do ônibus espacial, que não requer um local de lançamento dedicado, provarão ser uma economia significativa de custos.
“Uma razão substancial para os altos gastos com esses tipos de missões é nossa atual dependência de produtos químicos lentos e caros, que torna a exploração do sistema solar insustentável . É necessária uma nova abordagem.” E com o apoio recente da NASA para este projeto, seria fácil obtê-lo.
