As placas de expansão estão conosco no PC há muito tempo, além disso, são ainda mais veteranas do que os primeiros computadores pessoais. Não em vão, mesmo antes do aparecimento do Apple II primeiro e o IBM PC depois, o padrão S-100 existia e poderia ser considerado o antecessor do que foram os primeiros computadores. Bem, os últimos avanços podem destruir completamente essa capacidade em modelos futuros. Conseguiremos expandir o PC no futuro ou é algo que desaparecerá aos poucos para produzir o tão temido consolidação de computadores?
O fato de que com o tempo podemos colocar mais e mais transistores na mesma área tornou as placas-mãe cada vez mais simplificadas a olho nu. Já se foram aqueles anos em que víamos um número tão grande de chips que pareciam um engarrafamento na hora do rush. Agora, em vez disso, grande parte da funcionalidade foi unificada em alguns chips e outras funcionalidades que anteriormente vinham na forma de cartões de expansão agora estão incluídas no motherboard. Não era incomum ver uma placa de rede, uma placa de som e até mesmo um controlador de disco rígido em um PC. Hoje isso desapareceu e a tendência não parece terminar.
O USB 4 será o motor da mudança.
A coisa do USB 4 é um paradoxo, pois basicamente, em vez de ser uma evolução do USB, é uma variante do Thunderbolt 3 que adiciona compatibilidade com o USB 3.x do Tipo-C. E não, saímos pela tangente, pois isso tem muito a ver com a questão de poder expandir o PC no futuro, já que poderia mandar as placas de expansão para o traste, o que justifica a existência de computadores torre de hoje têm placas-mãe cheias de soquetes de expansão.
O usual é que para diminuir o número de interconexões e cabeamento em um circuito, o que se faz é unificar várias interfaces em uma só no meio do caminho ou transformá-las em interfaces mais rápidas e reduzir a fiação. Assim, é comum ver placas-mãe que unificam várias portas USB em uma interface PCI Express.
O que queremos dizer com isso? Bem, o Thunderbolt realmente funciona como uma variante para periféricos externos do PCI Express. O que significa que um grande número de placas de expansão pode ser convertido em periféricos externos sem alterar a funcionalidade que eles têm agora. A única diferença é que ao invés de conectar a um soquete PCIe na placa-mãe, vamos conectar a uma porta USB 4. Isso fará com que a consolidação de computadores desktop.
Como o processo de consolidação afeta o hardware?
Convenhamos, os fabricantes de componentes e periféricos gostariam de alcançar o maior público possível. O problema é que as placas de expansão que se conectam às interfaces PCI Express só podem ser vendidas para usuários de um computador em torre. Obviamente, com a consolidação, não veremos o fim das placas gráficas de última geração, mas o aparecimento na forma de periféricos externos de uma série de placas que até agora poderíamos encontrar na forma de placas de expansão. Por exemplo:
- Saídas de monitor adicionais, HDMI ou DisplayPort, ideais se você tiver capacidade limitada em seu PC ou precisar de uma tela adicional.
- Placas Wi-Fi de alta velocidade, não demorará muito para ver as conexões Gigabit WLAN.
- Também não podemos esquecer as placas de rede com capacidade Ethernet de 10 Gbit.
- Captura de vídeo de alto desempenho.
- SSDs NVMe externos de alto desempenho para jogos.
- Placas gráficas de baixo desempenho para ambientes como escolas, escritórios, etc.
A grande maioria desses componentes acabará fazendo parte do circuito da placa-mãe, mas o importante aqui é que fora dos soquetes da placa gráfica, o resto não fará mais sentido dentro da placa-mãe. Quero dizer, talvez o único slot PCI Express restante seja o x16 e nem isso.
Não veremos o avanço contínuo das interfaces na placa-mãe? Bem, sim, a diferença é que esses componentes agora podem ser obtidos sob a forma de um periférico externo em vez de um cartão e, portanto, também podem ser vendidos para usuários de laptops com necessidades de expansão.
Mudanças no fornecimento de energia
O outro ponto que não devemos esquecer em todo esse processo de consolidação é a capacidade das portas USB-C de poder alimentar todos os componentes externos sem problemas. Não vamos esquecer que o padrão já suporta oficialmente poder alimentar um periférico externo com até 240 W. Não vamos esquecer que uma simples porta PCI Express, sem conectores adicionais, dá até 75 W, então conseguindo alimentar essas placas convertidas em periféricos externos não serão um problema.
O fim das caixas e placas-mãe atuais
Já que é muito mais fácil e conveniente para o usuário conectar o periférico a uma porta USB-C externa ao invés de montar uma placa de expansão. Pouco a pouco as unidades externas vão desaparecendo e com o tempo as placas de expansão vão desaparecendo em favor da única disponível no computador que é a placa de vídeo dedicada. Como para muitos usuários eles nem precisam de uma mudança nesse sentido e estão satisfeitos com os gráficos integrados do processador, a única opção de expansão que permanecerá será o RAM memória. E em alguns casos, nem isso. Como muitos sistemas usarão memória do tipo LPDDR que é soldada na placa.
E sim, o que estamos descrevendo é literalmente um laptop sem tela ou melhor, um MiniPC vitalício no estilo de Intel NUC ou Mac Mini. Daí a consolidação, já que afinal um console de videogame pode ser definido no momento assim. O que acontece é que os consoles de videogame utilizam uma série de componentes voltados para a execução de jogos. Usando uma configuração de memória unificada do tipo GDDR, como gráficos e um chip com gráficos integrados de alto calibre.
E o que poderia acontecer com os computadores para jogos?
Agora, existem duas marcas que têm a capacidade de fazer chips do tipo console para o PC e acelerar o processo de consolidação a seu favor. O primeiro e por experiência é AMD depois do que foi visto PlayStation, Xbox e Steam Área coberta. A outra é a Intel. Eles podem fazer isso de duas maneiras diferentes, uma delas é como em laptops, com CPU e GPU em dois chips diferentes e unificados através de uma interface PCI Express diretamente cabeada e com memória local para ambos os chips. A segunda é ter um único chip e memória unificada.
Hoje isso pode ser feito sem problemas para jogos de pequena escala usando uma variante do chip Steam Deck, com gráficos integrados com mais núcleos e uma interface LPDDR256 de 5 bits. Se falarmos de sistemas com maior potência gráfica, será necessário o aparecimento de uma memória que substitua GDDR6, mas com menor latência. Neste caso, as memórias do tipo HBM já existem, mas são muito caras, então o futuro dependerá da existência de um novo tipo de memória para o novo paradigma que resolva este problema.
Tudo isso deixaria NVIDIA fora de cogitação nesse processo de consolidação, pois o objetivo seria reduzir o número de chips e com isso reduzir custos. E para Intel e AMD seria se livrar de seu rival mais poderoso em comum.
