Plants não podem ouvir, sentir ou ver como os humanos, mas têm uma vantagem que não temos: podem produzir energia diretamente do sol. Esse processo de converter a luz solar diretamente em energia utilizável, que todos conhecemos como fotossíntese, em breve pode ser uma façanha que os humanos serão capazes de emular para aproveitar a energia do Sol para obter combustível limpo, armazenável e eficiente.
Se for assim, pode abrir uma nova fronteira de energia limpa. Energia suficiente chega à Terra na forma de luz solar em uma hora para atender a todas as necessidades de energia da civilização humana durante um ano inteiro. Yulia Puskhar, biofísica e professora do Purdue College of Science, acha que pode ter uma maneira de controlar energia solar por imitando plantas.
Uma nova maneira de aproveitar a energia solar
A energia eólica e a solar são as duas principais formas de energia limpa disponíveis. Adicionar um terceiro, a fotossíntese sintética, mudaria dramaticamente a paisagem da energia renovável. A capacidade de armazenar energia facilmente, sem a necessidade de grandes baterias, melhoraria drasticamente a capacidade dos humanos de alimentar a sociedade de forma limpa e eficiente. No entanto, as turbinas eólicas e fotovoltaicas têm desvantagens em relação aos efeitos ambientais e fatores complicadores. Puskhar espera que, com a fotossíntese artificial, esses problemas possam desaparecer.
“Nós e outros pesquisadores ao redor do mundo estamos trabalhando muito para tentar encontrar energia acessível”, disse Puskhar. “Energia limpa e sustentável que podemos criar com elementos não tóxicos e prontamente disponíveis. Nossa fotossíntese artificial é o caminho a percorrer.
O processo mais próximo da fotossíntese artificial que temos hoje é tecnologia fotovoltaica, onde uma célula solar converte a energia do Sol em eletricidade. Esse processo é famoso por sua ineficiência, pois só consegue captar cerca de 20% da energia solar. Com a fotossíntese isso é muito mais eficiente, podendo armazenar 60% da energia solar. Fotossíntese artificial não tem muitas limitações físicas e pode ser alcançado até 80% do armazenamento de energia do sol. Essa forma de energia limpa e eficiente ajuda muito a economizar energia.
Um processo eficiente, mas complexo
Cientistas do laboratório de Puskhar experimentam combinações de proteínas naturais do fotossistema e catalisadores sintéticos na tentativa de entender o que funciona melhor e por quê. Também prioriza o uso de compostos e produtos químicos que são abundantes na terra, facilmente acessível e não tóxico para o planeta.
No entanto, este não é um processo fácil, uma vez que a fotossíntese artificial é um tanto difícil e complicada, devido ao fato de que a fotossíntese é multifacetado . Segundo Puskhar, em cerca de 10 a 15 anos essa tecnologia terá avançado o suficiente para que os sistemas comerciais de fotossíntese comecem a funcionar. Esta pesquisa é financiada pela National Science Foundation
Os cientistas têm trabalhado na fotossíntese artificial desde os 1970s . Além disso, eles acreditam que a fotossíntese, ao contrário de outras áreas como comunicação, vôo ou inteligência, só evoluiu uma vez, cerca de 3,000 milhões de anos atrás.
