Kiedy przeglądamy mapy świata, czy to w formie fizycznej, czy za pośrednictwem naszych urządzeń cyfrowych, tak naprawdę nie obserwujemy dokładnego rozmiaru i kształtu ziemskich krajów i kontynentów. Zamiast tego postrzegamy zaadaptowaną reprezentację, która zniekształca rzeczywistość geograficzną naszej planety. Chociaż może istnieć mniejszość opowiadająca się za płaską Ziemią, większość jest zgodna co do tego, że nasza planeta ma kształt kulisty lub kulisty. Reprezentowanie tej trójwymiarowej rzeczywistości na dwuwymiarowej powierzchni wymaga transformacji, procesu związanego ze zmianą projektów w celu dostosowania.
Głównym winowajcą tej transformacji jest Projekcja Mercatora. Projekcja ta, wymyślona przez Gerardusa Mercatora, XVI-wiecznego kartografa, została opracowana w celu ułatwienia nawigacji morskiej. Ma jednak istotną wadę – zniekształca obszary położone dalej od równika. Stopień zniekształcenia wzrasta w miarę oddalania się od obszaru równikowego, znacząco zmieniając nasze postrzeganie krajów i kontynentów.
Meridiany, czyli wyimaginowane linie biegnące od bieguna do bieguna, odgrywają kluczową rolę w tym procesie. Konwertując obraz globu na płaszczyznę dwuwymiarową, południki muszą się dostosować, powodując zniekształcenia w sąsiednich masach lądowych. Jaskrawym przykładem tego zniekształcenia jest Grenlandia, która na mapach Mercatora wydaje się podobna do Afryki, ale w rzeczywistości jest 14 razy mniejsza. Rosja jest kolejnym przykładem, gdzie wielkość kraju jest mocno przesadzona w dwuwymiarowych przedstawieniach.
Pomimo swoich niedociągnięć, projekcja Mercator jest nadal w użyciu ze względu na jej znaczenie historyczne, wpływ kulturowy i użyteczność w nawigacji. Odwzorowanie to stosowane jest od XVI w. do tworzenia map świata i map morskich, pozwalających na przedstawienie szlaków morskich w postaci prostych, nieprzerwanych linii. Co więcej, jego trwały wpływ na historię ugruntował w mentalności obraz, który trudno będzie zmienić.
Jeśli pragniemy zrozumieć prawdziwe rozmiary krajów i kontynentów na naszej planecie, kilka stron internetowych dostarcza objaśnień informacyjnych, chociaż czasami mogą one być trudne do zrozumienia. Na szczęście prostsze podejście polega na wizualizacji rzeczywistych rozmiarów tych jednostek geograficznych za pomocą dedykowanych stron internetowych. Jedna z takich platform umożliwia bezpośrednie porównanie znanej mapy świata z jej zniekształceniami oraz rzeczywistymi rozmiarami krajów i kontynentów. Dodatkowo istnieje możliwość zakupu obu wersji – mapy konwencjonalnej i autentycznej.
Za pomocą tego narzędzia użytkownicy mogą również określić odsetek błędnie przedstawionych krajów na konwencjonalnych mapach. Na przykład Hiszpania jest w rzeczywistości o 23.7% mniejsza niż jej odwzorowanie na typowych mapach. Rosja i Kanada są o ponad połowę mniejsze, jak wskazuje projekcja Mercatora, podczas gdy Chiny są tylko o 20.2% mniejsze, a Stany Zjednoczone są mniejsze o 23%.