Terwijl de krachtigste raket in de geschiedenis aan zijn tests begint en de nieuwe bemanning van de Artemis-missie wordt gepresenteerd, zou de ruimterace naar andere planeten zich moeten concentreren op het bereiken van een alternatieve brandstofimpuls: de zonnewinden. Dat is de conclusie van de wetenschappers.
Er was eens... Sinds het zijn vlucht begon op 5 september 1977, heeft de Voyager 1-sonde ons alleen maar verbaasd. Het verliet ons zonnestelsel op 25 augustus 2012 en werd daarmee het eerste ruimtevaartuig dat dit deed. Twee jaar later ervoer het een "tsunami" van coronale massa-ejecties van de zon die tenminste tot 15 december 2014 voortduurde, een verdere bevestiging dat de sonde zich in de interstellaire ruimte bevindt. Het bestudeerde het weer, de magnetische velden en de ringen van de twee gasreuzen (Saturnus en Jupiter) en was de eerste sonde die gedetailleerde beelden van hun manen leverde. Het is momenteel 23.816 miljard km van de aarde verwijderd en dat is het ook het verste door mensen gemaakte object.. Behalve haar zusje Voyager 2 zijn er de afgelopen jaren weinig vergelijkbare satellietmissies geweest.
Kosten zijn de belangrijkste hindernis, maar tijdsbestek is ook een factor. Het ontwerp van zulke lange reizen kost jaren om te berekenen, en de planning en constructie van een ruimtevoertuig zou ongeveer tien jaar duren. Gezien de tijd die een satelliet nodig zou hebben om verre doelen te bereiken, betekent dit onze volgende blik op de sterren zal waarschijnlijk niet snel zijn . Tenzij er een nieuwe wind waait.
In een rapport vrijgegeven deze week en geleid door Slava Turyshev van het Jet Propulsion Laboratory van het California Institute of Technology, de dezelfde instelling die de Voyager-sondes lanceerde , stelt Turyshev (samen met bijna 30 wetenschappers uit de Verenigde Staten en Europa) een nieuwe manier van reizen voor die ons sneller en goedkoper naar de sterren kan brengen.
Wat een sneeuwstorm op Jupiter
Zonnenavigatie is een proces waarbij de druk die wordt gegenereerd door de straling van de zon wordt aangewend voor voortstuwing. Dit technologie bewees zijn waarde tijdens een succesvolle missie in 2019 door het LightSail-2-project van de Planetary Society. Het team van Turyshev stelt voor om miniatuursatellieteenheden te fuseren met een proces op zonne-energie dat een goedkoop, lichtgewicht, snel reissysteem zou creëren. In feite een "zwerm kometen" die zouden vliegen dankzij de zonnewind, zonder dat er brandstof nodig was.
"Zonnezeilen krijgen meer stuwkracht door lichtgewicht, sterk reflecterende materialen te gebruiken die zonlicht weerkaatsen om een ruimtevaartuig voort te stuwen terwijl het in de ruimte is", leggen de auteurs uit. De continue druk van fotonen van de zon zorgt voor stuwkracht, waardoor er geen zware en vervangbare drijfgassen nodig zijn gebruikt aan boord en in chemische en elektrische voortstuwingssystemen, die de levensduur van missies en kijklocaties beperken.”
Daarbij komt nog dat zeilen dat zijn veel goedkoper dan de zware apparatuur momenteel gebruikt voor voortstuwing, en die continue druk van zonnefotonen maakt stuwkracht constant beschikbaar voor een breed scala aan manoeuvres, zoals zweven. of snelle veranderingen van het baanvlak.
Zonnezeilen en miniaturisatie “zijn in het afgelopen decennium zo ver gevorderd dat ze het mogelijk kunnen maken inspirerende en betaalbare missies om verder en sneller te komen , diep in de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Snelle, kosteneffectieve en manoeuvreerbare zeilboten die buiten het zonnestelsel kunnen reizen, openen nieuwe mogelijkheden voor betaalbare verkenning."
Met verbeterde manoeuvreerbaarheid, het ruimtevaartuig zou gemakkelijk kleine ladingen naar meerdere bestemmingen kunnen vervoeren indien nodig, en kan worden aangemeerd met modulaire schepen. De afhankelijkheid van de zon en de miniaturisatie van de shuttle, waarvoor geen speciale lanceerplaats nodig is, zullen aanzienlijke kostenbesparingen opleveren.
“Een substantiële reden voor de hoge uitgaven voor dit soort missies is onze huidige afhankelijkheid van trage en dure chemicaliën, die maakt de verkenning van het zonnestelsel onhoudbaar . Er is een nieuwe aanpak nodig.” En met de recente steun van NASA voor dit project zou het gemakkelijk zijn om het te krijgen.