Alors que la fusée la plus puissante de l'histoire débute ses essais et que le nouvel équipage de la mission Artemis est présenté, la course à l'espace vers d'autres planètes devrait se concentrer sur la réalisation d'une impulsion alternative au carburant : les vents solaires. C'est la conclusion des scientifiques.
Il était une fois… Depuis le début de son vol le 5 septembre 1977, la sonde Voyager 1 n'a fait que nous émerveiller. Il a quitté notre système solaire le 25 août 2012, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à le faire. Deux ans plus tard, il a connu un "tsunami" d'éjections de masse coronale du Soleil qui s'est poursuivi au moins jusqu'au 15 décembre 2014, confirmant encore que la sonde se trouve dans l'espace interstellaire. Elle a étudié la météo, les champs magnétiques et les anneaux des deux géantes gazeuses (Saturne et Jupiter) et a été la première sonde à fournir des images détaillées de leurs lunes. Il est actuellement à 23.816 milliards de km de la Terre et est l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné.. À l'exception de sa sœur Voyager 2, il y a eu peu de missions satellites comparables ces dernières années.
Le coût est le principal obstacle, mais le délai est également un facteur. La conception de voyages aussi longs prend des années à calculer, et la planification et la construction d'un véhicule spatial prendraient environ une décennie. Compte tenu du temps qu'il faudrait à un satellite pour atteindre des cibles éloignées, cela signifie notre prochain regard sur les étoiles ne sera probablement pas de si tôt . A moins que des vents nouveaux ne soufflent.
Dans un rapport publié cette semaine et dirigé par Slava Turyshev du Jet Propulsion Laboratory du California Institute of Technology, le même institution qui a lancé les sondes Voyager , Turyshev (avec près de 30 scientifiques des États-Unis et d'Europe) propose un nouveau moyen de transport qui pourrait nous emmener plus rapidement et à moindre coût vers les étoiles.
Quel blizzard sur Jupiter
La navigation solaire est un processus par lequel la pression générée par le rayonnement solaire est exploitée pour la propulsion. Ce la technologie a fait ses preuves lors d'une mission réussie en 2019 par le projet LightSail-2 de la Planetary Society. L'équipe de Turyshev propose de fusionner des unités satellites miniatures avec un processus à énergie solaire qui créerait un système bon marché, léger et rapide. A la base un « troupeau de comètes » qui prendrait son envol grâce au vent solaire, sans besoin de carburant.
"Les voiles solaires gagnent en puissance en utilisant des matériaux légers et hautement réfléchissants qui réfléchissent la lumière du soleil pour propulser un vaisseau spatial lorsqu'il est dans l'espace", expliquent les auteurs. La pression continue des photons du soleil fournit une poussée, éliminant le besoin de propulseurs lourds et consommables utilisés à bord et dans les systèmes de propulsion chimiques et électriques, qui limitent la durée de vie des missions et les lieux d'observation.
A cela s'ajoute que les voiles sont beaucoup moins cher que l'équipement lourd actuellement utilisé pour la propulsion, et que la pression continue des photons solaires rend la poussée constamment disponible pour un large éventail de manœuvres, comme le vol stationnaire. ou des changements rapides de plan orbital.
Les voiles solaires et la miniaturisation "ont progressé au cours de la dernière décennie au point de permettre des missions inspirantes et abordables pour aller plus loin, plus vite , profondément dans les régions extérieures de notre système solaire. Des voiliers rapides, économiques et manoeuvrables qui peuvent voyager en dehors du système solaire ouvrent de nouvelles opportunités d'exploration abordable.
Avec une maniabilité améliorée, le vaisseau spatial pourrait facilement transporter de petites charges utiles vers plusieurs destinations si nécessaire, et peut être amarré à des navires modulaires. Le recours au Soleil et la miniaturisation de la navette, qui ne nécessite pas de site de lancement dédié, s'avéreront d'importantes économies de coûts.
"Une raison importante des dépenses élevées pour ces types de missions est notre dépendance actuelle à l'égard de produits chimiques lents et coûteux, qui rend l'exploration du système solaire insoutenable . Une nouvelle approche est nécessaire. Et avec le soutien récent de la NASA pour ce projet, il serait facile de l'obtenir.