Depuis l'atterrissage réussi du robot Persévérance, Mars est redevenu à la mode. Les spéculations sur le moment où l'être humain pourra marcher sur le sol martien ont commencé il y a des années, mais les nouvelles découvertes de Persévérance qui déterminent que le cratère Jezero aurait pu abriter un lac ont remis au premier plan le mode de vie possible que les humains pourraient mener. En mars.
Elon Musk, propriétaire de la société américaine SpaceX, prédit que la première mission habitée sur le vaisseau spatial Starship pourra être effectuée en 2026, bien que des prédictions plus réalistes suggèrent également qu'il est plus faisable de la réaliser dans les années 1930. À leur tour, des scientifiques du monde entier travaillent sur des projets de maisons qui nous permettent de vivre sur Mars, en nous protégeant des rayonnement de la planète et sa faible niveau d'oxygène dans son atmosphère. Un autre défi est de trouver la clé qui peut fournir de la nourriture aux futurs habitants de Mars.
Cultiver de la nourriture sur Mars
Depuis le début de la course à l'espace, les astronautes ont mangé des aliments déshydratés et, au fil des ans, lyophilisés. La lyophilisation est une technique de conservation qui préserve les aliments sans avoir besoin de réfrigération et réduit également leur taille. Dans le cas d'une mission vers Mars, un voyage qui nécessite un long séjour, suffisamment de stocks aliments lyophilisés n'est pas une option et l'expédition de nourriture depuis la Terre non plus. Par conséquent, la seule façon de garantir que les futurs habitants de Mars puissent se nourrir pour une durée indéterminée est de cultiver leur propre nourriture.
La surface de Mars est abondant dans certains métaux comme le cuivre, le cadmium ou le plomb. Les chercheurs n'étaient pas clairs au début qu'il était possible de cultiver de la nourriture dans ce contexte, mais les scientifiques à l'Université de Wageningen ont essayé d'évaluer s'il est possible que des cultures poussent dans le sol de Mars. Ils l'ont fait grâce à une simulation du sol martien développée par la NASA. Pour cette étude, ils ont pris 10 types de cultures différentes, où quatre d'entre eux ont donné des résultats positifs. C'est le cas avec petits pois, tomates, radis et seigle. Après avoir examiné la composition des produits, les chercheurs ont déterminé qu'aucune des cultures ne contient de métaux lourds qui pourraient être nocifs pour la santé. Malgré les bons résultats de la recherche, les scientifiques affirment que les résultats ne peuvent pas être transférés directement sur Mars, car les besoins énergétiques des cultures ou les conditions météorologiques pourraient les gâcher.
La gravité est un défi
Dans des films de science-fiction comme "The Martian", nous avons vu comment Matt Damon essaie de survivre sur la planète rouge en faisant pousser des pommes de terre en utilisant ses propres excréments comme compost. Ce n'est pas une idée de science-fiction ingénieuse qui n'est pas non plus totalement exclue. L'un des problèmes qui peuvent conditionner la réussite de la culture de la nourriture sur Mars est la gravité. Les plantes prospèrent parfaitement dans les conditions gravitationnelles de la Terre, mais si elles devaient le faire dans les conditions de Mars, il est possible qu'elles subissent des altérations génétiques.
Javier Médina, du Centre de recherche biologique Margarita Salas, assure qu'il existe des éléments qui peuvent être transportés de la Terre ou recréés dans une serre tels que « l'oxygène, la pression atmosphérique, les nutriments, un sol avec des micro-organismes, la température, l'humidité… » Cependant, les conditions gravitationnelles sont ce qu'ils sont sur chaque planète et la science devra s'y adapter. Une des idées pour contrecarrer les conditions gravitationnelles de Mars est de fournir de la lumière rouge aux plantes. La lumière rouge est capable d'orienter la croissance et d'activer une série de processus cellulaires qui s'annulent en l'absence de gravité. L'objectif de Medina est de « comprendre quels mécanismes génétiques permettent à la plante de surmonter le stress gravitationnel ». Une fois que la communauté scientifique parvient à déchiffrer ces mécanismes génétiques, il sera possible de créer un programme de survie avec des plantes sur Mars qui devrait être réalisé lorsque les futures missions spatiales visent un séjour plus ou moins long sur la planète rouge.